Hindi Kamuk Kahani एक खून और

[desiaks]

संकेत किए गए दरवाजे की ओर बढ़ते हुए विला में कहीं गूंजती डोरबैल की आवाज उसने सुनी, ठिठककर फौरन क्रिसपिन पर नजर डाली।
लेपस्कि? केन ने सोचा। हे भगवान! काश वही हो।
“अब, यह कौन हो सकता है?”—क्रिसपिन ने मानो स्वयं से कहा, फिर बोला—“खैर कोई भी सही। वह अन्दर नहीं आ सकेगा। तुमने सिटकनी ठीक से लगा दी थी ना, मि. ब्रेन्डन? चलो, अब मैं तुम्हें उस घटिया वेश्या का स्कैच दिखाना चाहता हूं।”—उसने गौर से केन को देखा—“वह घटिया किस्म की वेश्या थी ना?”
डोरबैल पुनः बजी।
“जो कुछ मैं कहता हूं, वही करो।”—केन को हिचकिचाहट में पड़ा देखकर क्रिसपिन गुर्राया। क्रिसपिन के चेहरे पर व्याप्त पैशाचिकता से कांपते हुए केन ने दरवाजा खोला और स्टूडियो में आ गया।
बाहर, विला के दरवाजे पर खड़ा लेपस्कि, घंटी के जवाब में किसी को न आता पाकर तनिक घबरा गया।
उसने दाएं-बाएं नजरें दौड़ाईं।
ग्राउंड फ्लोर के सभी कमरों की खिड़कियों पर मोटी-मोटी सलाखें लगी हुई थीं।
दरवाजे को खुलता न देखकर, जेकोबी भी फूलों की बाड़ के पीछे से निकला और लेपस्कि के पास आ गया।
“कोई आ ही नहीं रहा है।”—लेपस्कि ने कहा।
“दरवाजा तोड़ दें?”
“बगैर सर्च वारंट के हम ऐसा नहीं कर सकते।”—लेपस्कि ने फिर घंटी बजा दी।
अचानक दरवाजा खुला और उनके सामने ऊंचे कद की एक नीग्रो औरत प्रगट हो गई। वह इतनी डरी हुई थी कि आतंक से उसकी आंखें फटी जा रही थीं। मुंह पर हाथ रखकर उसने हैरानी से खड़े दोनों डिटेक्टिव को खामोश रहने का इशारा किया और पागलों की तरह संकेत हुए उन्हें अन्दर बुलाने लगी। औरत इस कदर भयभीत थी कि लॉबी में कदम रखते ही लेपस्कि और जेकोबी ने अपने रिवाल्वर निकाल लिए।
वह मुंह से धीमी-धीमी अजीब-सी आवाज़ निकालती हुई उन्हें गलियारे के आखिरी सिरे पर बने द्वार की ओर जाने का इशारा कर रही थी।
जेकोबी को औरत के पास छोड़कर लेपस्कि वहां पहुंचा और दरवाजा खोल दिया।
सामने मौजूद नजारे को देखते ही उसकी सांस रुक-सी गई।
बिस्तर पर एक मानव शरीर इस बुरी तरह क्षत-विक्षत स्थिति में पड़ा था कि लेपस्कि बड़ी मुश्किल उसे शराबी बटलर रेनाल्ड्स के रूप में पहचान सका।
रेनाल्ड्स मर चुका था। लेपस्कि का दिमाग पुनः ब्रेन्डन की ओर पलटा।
वह कहां था?
धीरे-धीरे कराहती हुई क्रिस्सी, जेकोबी की बांह हिला-हिलाकर उसे सीढ़ियों द्वारा ऊपर जाने का इशारा कर रही थी। अचानक आश्चर्यजनक शक्ति का परिचय देते हुए उसने जेकोबी को एक ओर धकेला और विला से बाहर दौड़ती चली गई।
“ऊपर चलो।”—जेकोबी फुसफुसाया।
लेपस्कि सीढ़ियां चढ़ने लगा।
जेकोबी उसके पीछे था।
सीढ़ियों के ऊपरी छोर पर लेपस्कि रुका। जेकोबी ने एक घुटना जमीन में टिकाकर लेपस्कि को कवर कर लिया।
स्टूडियो के दरवाजे से क्रिसपिन की आवाज आ रही थी।
“इसके बारे में तुम्हारी क्या राय है, मि. ब्रेन्डन? क्या मैं उसका स्कैच बनाने में सफल हो सका हूं?”
केन बड़ी मुश्किल से कॉरेन स्टर्नवुड के उस स्कैच पर निगाह डाल सका जिसे क्रिसपिन ने पकड़ रखा था। वह आतंकित-सा खड़ा लू बून के सर की पेंटिंग, जेनी बैंडलर की खौफनाक पेंटिंग और मिसेज ग्रेग के पोर्ट्रेट को घूर रहा था। फिर उसकी आंखें दीवार पर लटके विचित्र कैनवासों की ओर घूम गईं।
“शायद तुम मेरे आर्ट को देख रहे हो?”—क्रिसपिन ने कहा—“लेकिन कृपया पहले इसे देखकर बताओ कि घटिया वेश्या के मेरे इस स्कैच के बारे में तुम्हारा क्या ख्याल है?”
लेपस्कि ने जेकोबी की ओर सहमति सूचक सर हिलाया, फिर चार लम्बे डगों में स्टूडियो के दरवाजे पर पहुंचकर भड़ाक् से उसे खोल दिया और फिर कठोर स्वर में चेतावनी दी—“हिलना मत! पुलिस!”—उसकी रिवाल्वर क्रिसपिन को कवर कर चुकी थी।
केन ने मीलों लम्बी सांस ली।
वह धीरे-से दरवाजे की ओर हट गया और हांफता हुआ बोला—“इसकी जेब में पिस्तौल है।”
क्रिसपिन पूर्णतया निश्चिंत प्रतीत हुआ।
उसने समर्पण के भाव में हाथ ऊपर उठा दिए।
“आफकोर्स, क्रिस्सी ने तुम्हें अन्दर आने दिया है। मेरी बेवकूफी थी कि मैं क्रिस्सी के बारे में भूल गया।”—वह मुस्कराया—“हां, मेरी जेब में पिस्तौल है। ये मेरे पिता की थी।”
“मैक्स, पिस्तौल निकाल लो।”—लेपस्कि ने कटुतापूर्वक कहा—“हिलना मत, ग्रेग।”
लेपस्कि की रिवाल्वर क्रिसपिन को कवर किए रही। जेकोबी उसकी जेब से पिस्तौल निकालकर पीछे हट गया।